摘要: 亚马逊丛林某棵树上发生的奇怪场景，让科学家发现了毛毛虫、蚂蚁和寄生植物的奇怪进化关系。 撰文：Nadia Drake，国家地理 这只毛毛虫置身于一大片黄色小球当中，并为贴身保镖蚂蚁生产一种富含营养的液体。 昆虫学家Aaron Pomerantz在暴雨当中在亚...
亚马逊丛林某棵树上发生的奇怪场景，让科学家发现了毛毛虫、蚂蚁和寄生植物的奇怪进化关系。
撰文：Nadia Drake，国家地理
这只毛毛虫置身于一大片黄色小球当中，并为贴身保镖蚂蚁生产一种富含营养的液体。
昆虫学家Aaron Pomerantz在暴雨当中在亚马逊丛林里闲逛时，看到了特别不同寻常的一幕：在一根雨水飞溅的树干上，颜色隐蔽的毛毛虫正在大口吃奇怪的黄色小球，后面还有些蚂蚁，隔一段时间就会轻轻地敲打毛毛虫的尾部。
“看起来有点奇怪啊。”Pomerantz不禁这么想。这个场景怎么都说不通。他以为黄色的小球是真菌或者果实，它们很像树皮上长出的小疙瘩。而那些毛毛虫被蚂蚁敲打之后，就会产生一滴液体，蚂蚁随后就会将液体吃掉。
这些黄色的小球是这棵树里面一种寄生植物生成的。
Pomerantz采集了一些黄色小球，也带了一些毛毛虫回到秘鲁坦博帕塔研究中心（Tambopata Research Center）。他试图将这些毛毛虫养到成年，但是，它们全都死掉了。之后，他联系了植物学家，询问是否有人知道那些黄色的小球是什么东西。
Pomerantz说：“多数人的回应都是‘我不知道这是什么。’”
在一些同事的帮助下，他现在基本上解决了这个疑问。原来，这是多个物种串联进化过程中形成的一种经典关系。这种毛毛虫可能是特伦西娅灰蝶（Terenthina terentia）。该物种在尾部附近有个腺体，能分泌出富含营养的蜜。“这种蜜就像是各种好东西的混合物，蚂蚁很喜欢。”Pomerantz说，其中有糖类和氨基酸等。
反过来，这些蚂蚁会保证毛毛虫免受寄生蜂及其它捕食毛毛虫的昆虫的侵扰。
在毛毛虫所属的这种物种里，这种关系相当普遍。“如果没有蚂蚁的保护，它们在大自然很难存活。”鳞翅目专家Andy Warren说。他也是佛罗里达自然史博物馆麦圭尔鳞翅目及生物多样性研究中心的高级藏品经理。
但是，那些黄色小球是啥？看起来真的很奇怪。它们既不是真菌，也不是果实，而是生长在某些特定树种里的一种罕见寄生植物，学名叫Apodanthes caseariae。这种寄生植物每年会从藏匿处出来一次，将其黄色小球推出树皮之外，大概是为了及时喂养毛毛虫吧。
成年特伦西娅灰蝶（Terenthina terentia）的翅膀上有一个黄色的斑点，看起来非常像那些奇异的黄色小球。
Pomerantz说：“我们现在知道了，这种蝴蝶及其毛毛虫和这种寄生植物，还有蚂蚁之间存在一种进化关系。”
Warren称，理解这一复杂的关系是保护物种的关键。他指出，英国就有一个类似的保护行动失败了，因为“蚂蚁被无意地消灭了”，蝴蝶消失了，而提供食物的植物存活了下来。
秘鲁这个故事还有一个细节：当Pomerantz第一次观察这种黄色小球时，他发现有一只蝴蝶在长满小球的树干周围徘徊。如果这些饥饿的毛毛虫真的是特伦西娅灰蝶（进一步基因检测应该能确定），那么，当它们破茧而出时，它们就会长出带有亮黄色斑点的美丽翅膀，可以与树干上那些黄色小球完美混为一体。
