南美惊现最早的爬行动物中龙胚胎化石

中龙胚胎在卵中发育

近日，乌拉圭和巴西边境出土了2.8亿年前的中龙(mesosaur)胚胎化石，是目前所知最古老的爬行动物胚胎，刷新了已有的化石记录。同时出土的还有大量成年中龙化石。这项发现证实，水生爬行动物中龙可能是胎生动物(1)或卵胎生动物(2)，将这种繁殖模式的历史推前了六千万年。

这项发现由多国科学家联合发表在《历史生物学》(Historical Biology)杂志上，参与者包括法国国家科学研究院(CNRS)的M.Laurin等人。

虽然已知最古老的羊膜动物化石可追溯到3.15亿年前，但羊膜动物的蛋化石和胚胎化石却是可遇而不可求，新发现的中龙胚胎化石让我们对早期羊膜动物的繁殖机制有了新的认识。

在巴西，研究者们发掘出了一具怀孕的中龙骨骼化石，可见，中龙幼体发育的大部分时间是在母亲体内的，一直到分娩。因此人们初步判断，中龙很可能属于胎生动物。同一个发掘团队在乌拉圭也有惊人成果：26具成年中龙化石，身边还散落着胚胎和幼体。这些化石与巴西的中龙属同一个地层。见到这一情景，科学家们推断当时这里是中龙的育婴地，“准妈妈”在这里产下幼仔并加以抚养照料。然而，一枚中龙卵化石的发现打破了中龙是胎生动物的猜想。虽然中龙会在母体里完成胚胎发育的大部分阶段，但仍然以卵的形式出生，那时，胎儿已将近成熟，出生后过不多久就会破壳而出，成为可以自由活动的幼龙。因此看来，中龙可能是一种卵胎生的水生爬行动物。

成年中龙复原图

巴西和乌拉圭发现的中龙胚胎是现今我们所拥有的首个古生代羊膜动物胚胎，也是胚胎在母体内发育的最早化石记录，并将胎生/卵胎生现象的历史推前了六千万年。然而，还有一个谜题未能解开：是否当时所有早期爬行动物都是这样繁育后代的，还是只有水生爬行动物采用这种繁殖模式呢？

注解：

(1)胎生：动物受精卵在母体子宫内发育，并由母体供应营养的一种生殖方式。

(2)卵胎生：动物的受精卵在母体内依靠卵自身营养进行发育，直至孵化出新个体才与母体分离，与母体没有或只有很少营养联系的一种生殖方式。